История праздника начинается с 1954 года, когда Генеральная Ассамблея ООН рекомендовала странам-участницам учреждать День ребёнка, чтобы привлечь внимание к вопросам защиты детства. Спустя пять лет, 20 ноября 1959 года, была принята Декларация прав ребёнка, ставшая важнейшим документом, закрепившим основные принципы охраны детства. А уже в 1989 году к этому своду международных норм добавилась Конвенция о правах ребёнка, принятая ООН.
С тех пор во многих странах Всемирный день ребёнка отмечается вместе с Днём педиатра — врача, который с первых минут жизни ребёнка стоит на страже его здоровья. Праздник напоминает, что именно педиатрия является первой линией защиты детства, а забота о здоровье детей — одна из важнейших задач человечества.